“सत्य कल्पना से अधिक विचित्र है।” —पुरानी कहावत
हाल ही में, कुछ पूर्वी विषयों की तहकीकात के सिलसिले में मुझे ‘टेल्मेनो इजिट्सुओरनॉट’ नामक ग्रंथ परामर्श करने का अवसर मिला—जो सिमीयॉन जोचाइड्स के ज़ोहर की तरह यूरोप में भी शायद ही जाना जाता हो, और जिसे, मेरी जानकारी में, किसी अमेरिकी ने उद्धृत भी नहीं किया (शायद ‘क्यूरियोसिटीज ऑफ अमेरिकन लिटरेचर’ के लेखक को छोड़कर)। इस अत्यंत असाधारण कृति के कुछ पृष्ठ पलटते हुए मैं बड़े आश्चर्य में पड़ा कि साहित्यिक संसार अब तक वज़ीर की पुत्री शहेरज़ाद के भाग्य को लेकर, जैसा ‘अरबियन नाइट्स’ में बताया गया है, कितना विचित्र रूप से भ्रांतिपूर्ण रहा है; और वहाँ जो अन्त दिया गया है, वह जहाँ तक सही भी हो, उतना तो ठीक है, पर कम-से-कम इसमें यह दोष अवश्य है कि वह बहुत आगे तक नहीं गया।
इस रोचक विषय की सम्पूर्ण जानकारी के लिए पाठक को स्वयं ‘इजिट्सुओरनॉट’ से परामर्श करना होगा; परन्तु फिलहाल, मुझे वहाँ जो पाया, उसका संक्षिप्त विवरण प्रदान करने के लिए मुझे क्षमा कीजिएगा।
आपको याद होगा कि पारंपरिक रूप में वर्णित कथाओं में एक ऐसा सम्राट था, जिसे अपनी रानी पर शक था; उसने न केवल उसे मृत्युदंड दिया, बल्कि अपनी दाढ़ी और पैगंबर की शपथ लेकर यह संकल्प लिया कि वह प्रत्येक रात अपने राज्य की सबसे सुंदरी कन्या से विवाह करेगा और अगली सुबह उसे झटपट तख्तापलट की तलवार के हवाले कर देगा।
वह कई वर्षों तक इस व्रत को हर वचन के साथ, इतनी धार्मिक पाबंदी और विधिपूर्वकता से निभाता रहा कि लोग उसे धर्मनिष्ठ और बुद्धिमान शासक मानते थे; फिर एक दोपहर—संशयवश कहा जाए तो प्रार्थना के बीच—उसके प्रधान वजीर आए, जिनकी एक छोटी सी पुत्री ने एक चतुर विचार सोचा था।
उसका नाम शहेरज़ाद था, और उसका विचार यह था कि वह या तो इस खूबसूरती-कर की ब्राज़ी से अपनी धरती को मुक्त कर देगी, या परंपरागत नायिकाओं की भाँति इस प्रयास में वीरगति को प्राप्त हो जाएगी।
और यद्यपि यह लीप-ईयर नहीं था (जो इस बलिदान को और पुण्यदायक बना देता), फिर भी उसने अपने पिता वजीर को राजा से अपने हाथ की मांग करने के लिए भेज दिया।
राजा ने तत्परता से वह मांग स्वीकार कर ली—(वह वैसे भी लेने वाला था, पर वजीर से डरकर बार-बार टाल रहा था)—पर अब स्वीकार करते हुए उसने स्पष्ट कर दिया कि चाहे वजीर हो या न हो, वह अपने व्रत या अधिकारों में एक क्षण भी कटौती करने का इरादा नहीं रखता।
अतः जब सुंदर शहेरज़ाद ने राजा से विवाह करने पर अड़ान बाँध ली और पिता की उत्तम सलाह को अनदेखा कर सचमुच उससे विवाह कर लिया—मैं कहता हूँ, चाहे चाहें न चाहें, उसने यह कदम उठाया—तो उसकी सुंदर काली आँखें पूरी तरह खुली हुई थीं, जितनी हालात में हो सकती थीं।
पर ऐसा लगता है कि इस चतुर युवती (जिसने निश्चित ही मकियावेली पढ़ रखा था) ने अपने मन में एक और भी अधिक सूझ-बूझ भरा विद्वत्ता भरा षड्यंत्र रचा था।
शादी की रात उसने, किसी ठोस बहाने पर—याद नहीं आता—अपनी बहन को राजा जोड़े के बिस्तर से इतना समीप रखवा दिया कि दोनों बिस्तरों में बातचीत सहज हो सके; और सुबह होने से थोड़ा पहले, उसने ध्यान रखा कि वह अपने गण्य पति, जो अगले दिन उसकी गर्दन मोड़ने की धुन में थे, उन्हें जागने पर बाध्य कर दे—मैं कहता हूँ, (हालांकि उनके गहन आत्मा-शुद्धता और सुचारु पाचन के कारण वे गहरी नींद सोए रहते थे) एक चूहा और काली बिल्ली की कथा सुनाकर, जिसे वह अपनी बहन को (बिलकुल धीमी आहट में) सुना रही थी, वे जग उठें।
सुबह होते-होते वह कथा पूरी न हो सकी, और स्वाभाविक रूप से शहेरज़ाद उस समय इसे समाप्त नहीं कर सकती थी, क्योंकि उसे उठकर तख्तापलट के तंतु में बँधने का समय हो गया था—जो टाँग देने से ज़रा-सा सभ्य था पर अधिक कष्टप्रद!
पर राजा की जिज्ञासा—मुझे खेद है कहना पड़ रहा है—उसकी धार्मिक पाबंदियों पर भी भारी पड़ गई, और इस एक बार उसने अपना व्रत अगले सुबह तक टाल दिया, ताकि उस रात वह सुन सके कि बिल्ली (मुझे लगता है वह काली बिल्ली थी) और चूहे की कथा का अंत कैसे हुआ।
परन्तु जब रात आई, तो शहेरज़ाद ने न केवल काली बिल्ली और नीले चूहे की कथा का निर्णायक अंत किया, बल्कि जब तक उसे ख़बर हुई, वह एक ऐसी कहानी की जटिलताओं में उलझ चुकी थी, जो (मुझे ठीक-ठीक याद न हो पर) एक गुलाबी घोड़े की थी—हरे पंखों वाला, जो ज़ोर-जबरदस्ती यंत्रघड़ी की गति से चलता था और जामुनी चाबी से कुंडा लगाया जाता था।
इस कथा ने राजा को पिछली से भी अधिक गहराई से बाँध लिया—and दिन उस समाप्ति से पहले निकल आया (रानी के सभी प्रयत्नों के बावजूद इसे तख्तापलट के समय पूर्व समाप्त करने के), तो फिर कोई उपाय न रहा सिवाय उस समारोह को फिर चौबीस घंटे के लिए टाल देने के।
अगली रात भी वैसा ही हादसा हुआ और वैसा ही परिणाम मिला; फिर अगली रात—और फिर फिर—ताकि अन्ततः, इस महान सम्राट को अनिवार्य रूप से हज़ार एक रातों तक अपना व्रत निभाने का एक भी अवसर न मिला, और वह या तो इस अवधि के अंत तक इसे पूरी तरह भूल जाता है, या नियम-पद्धति से मुक्त हो जाता है, अथवा (जो अधिक सम्भावित है) इसे सीधा-सीधा तोड़ देता है, साथ ही अपने पितृऋण-पुरोहित का सिर भी फोड़ देता है।
खैर, शहेरज़ाद, जो सीधे ईव की वंशज थी और संभवतः उन सारी सात टोकरी बातें विरासत में पाई (जिन्हें ईव ने हम जानते हैं, एडेन के बगीचे में वृक्षों के नीचे से एकत्र किया था), अन्ततः सफल हुई, और खूबसूरती पर लगाया कर निरस्त कर दिया गया।
अब, यह निष्कर्ष (जो अब तक दर्ज कथा का अन्त है) निःसंदेह अत्यंत मर्यादित और रमणीय है—परन्तु, दुःख की बात यह है, कई रमणीय चीज़ों की भाँति यह सत्य से अधिक मनोहारी है, और इस त्रुटि को सुधारने का श्रेय मुझे पूरी तरह ‘इजिट्सुओरनॉट’ को जाता है।
जैसा कि एक फ्रांसीसी कहावत कहती है, “बेहतर कभी-कभी अच्छे का शत्रु बन जाता है,” और शहेरज़ाद ने सात टोकरी बातें विरासत में पाईं—पर मैंने यह जोड़ना चाहिए था कि उन्होंने उन्हें चक्रवृद्धि ब्याज पर बढ़ाकर सत्तहत्तर उतरवाया।
“मेरी प्रिय बहन,” एक हज़ार-द्वितीय रात्रि को उसने कहा (मैं यहाँ ‘इजिट्सुओरनॉट’ की भाषा यथावत् उद्धृत कर रहा हूँ), “मेरी प्रिय बहन,” उसने दोहराया, “अब जब फांसी-कलियों की वह छोटी-सी उलझन सुलझ चुकी है, और यह नापाक कर सौभाग्य से रद्द हो गया है, मुझे लगता है कि मैंने तुमसे और राजा से (जो, अफ़सोस, खर्राटे भरता है—जो कोई सज्ज़न न करे) सिंबाद नाविक की पूरी कथा छुपाकर बड़ी लापरवाही की है।
इस व्यक्ति ने उन साहसिक कार्यों से भी कई और अधिक रोचक घटनाएँ भोगी, जिनका मैंने वर्णन किया; पर सच तो यह है कि उस कथा-संध्या को मुझे नींद छू गई थी, और मैंने उन्हें अधूरे ही छोड़ दिया—यह एक गंभीर कदाचार था, जिसकी मुझे केवल यही उम्मीद है कि अल्लाह मुझे माफ़ कर देगा।
पर अभी भी मेरे उस महान लापरवाही को सुधारना संभव है—और जैसे ही मैं राजा को थोड़ा सा चुटकी मारकर जागाऊँगी ताकि उसकी वह भयावह खर्राटे बंद हों, मैं तुम्हें (और यदि चाहें तो उन्हें भी) इस अत्यंत रोचक कथा की अगली कड़ी से मनोरञ्जित करूँगी।
इसके पश्चात् शहेरज़ाद की बहन ने—जैसा ‘इजिट्सुओरनॉट’ में वर्णित है—विशेष प्रसन्नता प्रकट नहीं की; पर राजा, जिसे ठेस पहुँच चुकी थी, अंततः खर्राटे भूल गया, और बोला “हम!” फिर “हू!”
जब लेडी शहेरज़ाद ने यहीं तक कथा आगे बढ़ाई, ‘इजिट्सुओरनॉट’ के अनुसार, राजा बाएँ करवट से दाएँ करवट पर गया और बोला:
“वास्तव में, मेरी प्रिय रानी, यह अत्यंत आश्चर्यजनक है कि तुमने अब तक सिंबाद के इन बाद के साहसिक कार्यों का वर्णन टाल दिया। क्या तुम जानती हो कि मुझे ये विस्मयकारी और अति-मनोरंजक लगते हैं?”
राजा ने जब ऐसा व्यक्त किया, तो सुन्दरी शहेरज़ाद ने कथा इस प्रकार आगे बढ़ाई:
“‘अन्ततः, मेरी वृद्धावस्था में,’ (ये शब्द स्वयं सिंबाद के हैं, शहेरज़ाद द्वारा सुनाए गए) ‘अन्ततः, मेरी वृद्धावस्था में, और घर पर कई वर्षों की शान्ति भोगने के बाद, मुझमें फिर से विदेशों की यात्रा करने की इच्छा जागी; और एक दिन, बिना अपने किसी भी परिवार को अपने उद्देश्य से परिचित कराए, मैंने कुछ ऐसी वस्तुओं के बंडल तैयार किए जो सर्वाधिक मूल्यवान और अल्पभार थीं; एक पोर्टर को उन्हें उठाने के लिए नियुक्त किया, और उसके साथ समुद्रतट पर बैठ गया, ताकि किसी भी अवसरिक जहाज की प्रतीक्षा कर सकूँ, जो मुझे राज्य से कहीं दूर उन प्रदेशों में पहुँचा सके जो मैंने अभी तक न देखे थे…’”
जब हमने अपने बंडल रेतीले तट पर रख दिए, तो हम कुछ वृक्षों के नीचे बैठ गए और क्षितिज की ओर देख कर किसी जहाज़ की प्रतीक्षा करने लगे, पर कई घंटों तक हमने कोई जहाज़ नहीं देखा।
अंततः मुझे दूर से एक अजीब-सी गुनगुनाहट सुनाई दी; और पोर्टर ने भी कुछ देर सुनने के बाद कहा कि वह भी वह ध्वनि पहचान सकता है।
कुछ ही क्षण में वह आवाज़ और तेज़ हो गई, फिर और तेज़—इससे कोई संदेह नहीं रह गया कि वह वस्तु हमारे पास आ रही है।
अंत में क्षितिज के उस पार एक काला सा बिंदु दिखाई दिया, जो तेजी से बड़ा होता गया, और हमने उसे एक विशाल राक्षस के रूप में पहचान लिया, जिसका अधिकांश शरीर समुद्र की सतह से ऊपर तैर रहा था।
वह अद्भुत गति से हमारी ओर आया, अपने सीने के पास से बड़े-बड़े झाग की लहरे उठाता हुआ, और जिस मार्ग से वह गुजर रहा था, समुद्र को एक लंबी अग्नि-सी रेखा से प्रकाशित कर रहा था, जो दूर तक फैली हुई थी।
जब वह पास आया, तो हमने उसे बहुत स्पष्ट रूप से देखा। उसकी लंबाई तीन सबसे ऊँचे वृक्षों की बराबर थी, और उसकी चौड़ाई आपके महल के सबसे बड़े दरबार हॉल जितनी थी, हे श्रेष्ठ और उदार खलीफ़ा।
उसका शरीर, जो सामान्य मछलियों से बिल्कुल अलग था, चट्टान की तरह ठोस था, और पानी के ऊपर तैरते वाले हिस्से पर पूरी तरह गहरे काले रंग का था—सिवाय एक संकरे रक्त-लाल पट्टे के, जो उसे चारों ओर घेरे हुए था।
उसका पेट, जो सतह के नीचे तैरता था, और जिसे हम लहरों के साथ उठते-गिरते कभी-कभार ही देख पाते थे, पूरी तरह धात्विक खालियों से ढका हुआ था, जिनका रंग कोहरे वाले मौसम के चाँद जैसा धुंधलका था।
उसकी पीठ सपाट और लगभग श्वेत थी, और वहाँ से पूरे शरीर की लंबाई के लगभग आधे अनुपात में छह या उससे अधिक कांटे उभरे हुए थे।
इस भयानक प्राणी के जिस हिस्से को हम देख सकते थे, वहाँ कोई मुख नहीं था; पर इस कमी की पूर्ति के लिए उसके शरीर पर कम से कम चालीस आँखें थीं, जो हरे ड्रैगन-फ्लाई की तरह अपनी जड़ों से बाहर निकली थीं, और दो पंक्तियों में उसके चारों ओर व्यवस्थित थीं, जो रक्त-लाल पट्टी के समानांतर थीं; इनमें से दो-तीन आँखें अन्य से बहुत बड़ी थीं और ठोस सोने जैसी चमक लिए थीं।
यद्यपि यह प्राणी अत्यंत तीव्र गति से हमारे पास आया, पर यह निश्चित रूप से जादू-टोने से ही संचालित था—क्योंकि उसके पास मछली के पंखुड़ियों, बत्तख के जालपैरों, या जहाज की तरह उड़ने वाले शंख के पंखों में से कोई भी नहीं था; और न ही वह सर्प की तरह मचलता हुआ आगे बढ़ता था।
इसका सिर और पूँछ बिल्कुल समान आकार के थे; पर पूँछ के निकट दो छोटे छिद्र थे, जो नाक के रूप में कार्य करते थे, और वे मोटी, प्रबल सांसें छोड़ते थे, वह भी एक तीखी, असहनशील आवाज़ के साथ।
इस भयावह दृश्य को देखकर हमारा मन कांप उठा; पर आश्चर्य तब और बढ़ा, जब हमने देखा कि इसके पीठ पर मनुष्य के आकार और कद के समान अनेक जीव थे, जो बिलकुल मनुष्यों जैसे लगते थे, पर बिना वस्त्र के; उन्हें प्रकृति ने एक कठोर और असहज आवरण प्रदान किया था, जो त्वचा से चिपककर उन्हें व्यंग्यपूर्ण रूप से अजीब और दर्दनाक बना देता था।
उनके सिर की नोक पर छोटे-छोटे चौकोर बक्से लटक रहे थे, जिन्हें देखकर मैंने सोचा कि ये पगड़ी होंगी; पर मैंने शीघ्र ही जाना कि वे अत्यंत भारी और ठोस थे, और मैंने निष्कर्ष निकाला कि ये उनके सिर को स्थिर रखने के लिए रखे गए हैं।
इन जीवों के गले में काले कॉलर (संभवतः दासत्व के प्रतीक) लगे थे, जैसे हम अपने कुत्तों पर रखते हैं, पर वे बहुत चौड़े और सख्त थे; इस कारण ये जानवर अपना सिर किसी भी दिशा में घुमा ही नहीं सकते थे बिना पूरे शरीर को घुमाए—इसलिए उन्हें सतत अपनी नाकों को निहारने के लिए विवश रखा गया था।
जब यह राक्षस हमारे खड़े होने वाले तट के बहुत करीब पहुँचा, तो उसने अचानक अपनी एक आँख पूरी चौड़ाई तक बाहर निकाल दी, और उससे एक भयंकर अग्नि-चिंगारी निकाली, जिसके साथ भारी धुएँ का गुबार उठता था, और एक गर्जन-समान गड़गड़ाहट होती थी।
धुएँ के छंटने पर हमने देखा कि उस बड़े प्राणी के सिर के पास एक मनुष्या-आकृति जीव खड़ा था, हाथ में ट्रम्पेट लिए, जिसे उसने मुँह पर रखकर जोरदार, कठोर और नाक से निकलने वाले स्वर में हमें संबोधित किया।
इस प्रकार स्पष्ट रूप से संबोधित किए जाने पर मैं प्रतिक्रिया देने में असमर्थ हो गया, क्योंकि मैं उनकी बोली समझ ही नहीं पा रहा था; और इस कठिनाई में मैंने पास खड़े पोर्टर की ओर देखा, जो भय से लगभग बेहोश हो रहा था, और उससे पूछा कि यह जीव कौन-सा प्राणी है, यह क्या चाहता है, और इसके पीठ पर जो जीवन-रूपी कीट हैं, वे किस तरह के प्राणी हैं।
पोर्टर ने कांपती आवाज़ में कहा कि उसने पहले भी इस समुद्री दानव का नाम सुना है; यह निर्दयी राक्षस है, जिसके पेट में गंधक है और रक्त आग जैसा उबलता है; इसे दुष्ट जिन्नों ने मानवता पर अत्याचार करने के लिए रचा है; और इसके पीठ पर जो कीट सवार हैं, वे वही प्राणी हैं जो कभी-कभी बिल्लियों और कुत्तों को सताते हैं, पर ये थोड़े बड़े और अधिक भयंकर होते हैं।
उसने आगे बताया कि ये कीट बुरे ही हैं, पर इनकी उपयोगिता भी है—क्योंकि इनके काटने-डंसने से दानव को वह वेदना होती है जो उसे क्रोध से भर देती है, जिससे वह गरजकर उत्पात मचाए और जिन्नों की प्रतिशोधी योजनाओं को पूरा करे।
यह सुनकर मैं भागा, और बिना पीछे देखे पहाड़ियों की ओर दौड़ पड़ा; पोर्टर भी उल्टी दिशा में दौड़ा, जिससे वह मेरे बंडल ले भाग गया, जिनकी उसने अच्छी देखभाल की होगी—हालांकि मैं उसे फिर कभी नहीं देखा।
मेरे पीछे-पीछे उस मानव-कीटों की टोलियाँ आईं जो नौकों में आई थीं, और उन्होंने मुझे शीघ्र ही पकड़कर बाँध दिया, फिर मुझे उस दानव के पास ले गए, जिसने तत्क्षण फिर से बीच समुद्र की ओर तैरना आरंभ कर दिया।
अब मैंने अपने फैसले पर गहरा पश्चाताप किया कि मैंने सुखद घर छोड़कर अपना जीवन ऐसी जोखिमों में डाला; पर पछतावा व्यर्थ था, और मैंने अपने हालात का सर्वोत्तम उपयोग करते हुए उस ट्रम्पेट-धारी मानव-प्राणी की सद्भावना जीतने में जी-जान से प्रयास किया, जो अपने साथियों पर प्रभुत्व रखता था।
कुछ ही दिनों में मुझे सफलता मिली, वह प्राणी मुझे अनुग्रह के चिह्न दिखाने लगा, और अंततः उसने अपनी भाषा के मूलभूत शब्द सिखाने का श्रम उठाया; जिससे मैं उसके साथ संवाद करने लगा और उसने मेरी संसार देखने की तीव्र इच्छा को समझ लिया।
एक बार भोजन के बाद उसने कहा—“वासिस स्क्वाशिस स्क्वीक, सिंबाद, हे-डिडल-डिडल, ग्रन्ट अन्त ग्रुम्बल, हिस्स, फिस्स, व्हिस्स”—परन्तु मुझे क्षमा करें, महाराज, आप उस भाषा से परिचित नहीं; इसे ‘कॉक-नी’ कहा जाता है, जिसकी अभिव्यक्ति घोड़े और मुर्गी की बोली का संगम है।
मैंने स्वीकृति माँगी और अनुवाद किया—“प्रिये सिंबाद, मुझे प्रसन्नता है कि तुम अत्यंत गुणी साथी हो; हम ‘विश्व-संचरण’ नामक कार्य में हैं; और चूंकि तुम संसार देखना चाहते हो, मैं तुम्हें इस दानव की पीठ पर निःशुल्क यात्रा का अवसर दूँगा।”
जब लेडी शहेरज़ाद ने कथा को इस हद तक आगे बढ़ाया, जैसा ‘इजिट्सुओरनॉट’ में वर्णित है, राजा बाएँ करवट से दाएँ करवट हुआ और बोला:
“वास्तव में, मेरी प्रिय रानी, यह अत्यंत आश्चर्यजनक है कि आपने अभी तक सिंबाद की इन अतिरिक्त रोमांचक यात्राओं का उल्लेख नहीं किया। क्या आप जानती हैं कि मुझे ये कथाएँ बेहद मनोरंजक और विचित्र लगती हैं?”
राजा के इस कथन के बाद, सुंदरी शहेरज़ाद ने अपनी कथा इस प्रकार आगे बढ़ाई:
“‘अन्ततः, मेरी वृद्धावस्था में,’—ये स्वयं सिनबाद के शब्द हैं, जैसा शहेरज़ाद ने सुनाया—‘जब मैंने कई वर्षों की शांति के बाद पुनः विदेशों की यात्रा करने की इच्छा ठानी, तो एक दिन बिना किसी को बताए, मैंने कुछ मूल्यवान एवं हल्के माल के गठ्ठर तैयार किए, एक पोर्टर को उन्हें लादने के लिए नियुक्त किया, और उसके साथ समुद्र-तट पर बैठ गया, यह आशा करते हुए कि कोई अवसरिक जहाज आकर मुझे राज्य से बाहर ले जाएगा…’”
