“अत्यधिक बुद्धि जितनी घृणास्पद है।” —सेनेका
पेरिस में, 18— के पतझड़ की एक तेज़ हवा वाली शाम अँधेरा होते ही, मैं अपने मित्र श्री सी. अगस्ते ड्यूपिन की छोटी-सी पिछवाड़े वाली पुस्तक-कोठरी में तीसरी मंज़िल, नं. 33, रुए डुनो, फोबर्ग सेंट-जर्मेन पर, एक मीर्शाम पाइप और चिंतन-मनन का आनंद ले रहा था। कम-से-कम एक घंटे से हम दोनों गहरे मौन में बैठे थे; किसी बाहरी दृष्टि से ऐसा प्रतीत होता कि हम दोनों ही केवल कमरे में धुएँ के गुंजन में मग्न हैं। पर मैं, अपने विचारों में उस शाम की हमारी पूर्व बातचीत को दोहरा रहा था—रुए मॉर्ग्यू हत्या-अधीन घटना और मारी रॉजेट की हत्या से सम्बंधित रहस्य। इसलिए अचानक जब हमारे कमरे का दरवाज़ा खुला और हमारे पुराने परिचित, पेरिस की पुलिस के प्रेफ़ेक्चर, श्री जी—प्रवेश कर बैठे, तो मुझे चौंकाने वाली संयोग-सी लगी।
हमने उन्हें गरिमा से स्वागत किया; व्यक्तित्व में त्याग-तृष्णा और हास्य-रस दोनों समाहित था, और कुछ वर्ष दूर रहने के बाद यह मुलाकात सुखद थी। अँधेरे में बैठे देखकर ड्यूपिन उठे कि दीपक जलाएँ, पर “एक ऐसा मामला है जिसे अँधेरे में सोचना ही उचित रहेगा,” कहकर बिना जलाएँ ही फिर बैठ गए।
“यह भी तुम्हारी अजीब सोच है,” प्रेफ़ेक्चर ने कहा—वे जो कुछ भी समझ से परे हो, ‘अजीब’ कहकर पुकारते हैं।
ड्यूपिन ने उन्हें एक पाइप थमाई और पास की कुर्सी पर बिठाया। मैंने पूछा, “अब कौन-सी दुविधा है? फिर कोई हत्या-झमेल नहीं, है न?”
“नहीं, कुछ वैसा नहीं,” उन्होंने कहा। “ये मामला तो बड़ा ही सरल है; पर फिर भी हमें उलझन रही, सो सोचा तुम्हें बता दूँ—बहुत ‘अजीब’ लगता है।”
“सरल और अजीब दोनों,” ड्यूपिन ने मुस्कुराकर कहा।
“हाँ, पर यही तो बात है—मामला इतना सरल है कि यही हमें चकरा गया।”
ड्यूपिन ने कहा, “शायद इसी सादगी ने तुम्हें चौंका दिया है।”
“क्या बकवास कह रहे हो!” प्रेफ़ेक्चर ठहाके मारकर हँसे।
“शायद रहस्य थोड़ा बहुत स्पष्ट-सी बात है,” ड्यूपिन ने कहा।
“ओह, हे भगवान! ऐसी बात किसने सुनी?”
“स्वयं-स्पष्ट,” ड्यूपिन ने धीरे-धीरे कहा।
प्रेफ़ेक्चर फिर ठहाका मारकर हँसे और बोले, “ड्यूपिन, तुम मेरी तो जान ही ले लोगे!”
मैंने पूछ ही लिया, “मामला क्या है?”
वे गहरी साँस भरे, कुर्सी में लीन हुए और कहने लगे, “मैं सीधे कहता हूँ—राजसी अपार्टमेंट से एक अत्यंत महत्वपूर्ण दस्तावेज़, एक पत्र, चुरा लिया गया। चोर की पहचान हो चुकी है; उसे वह लेते हुए देखा गया, और निश्चिंत हो सकते हैं कि वह अभी भी उसके पास है।”
“यह कैसे ज्ञात हुआ?” ड्यूपिन ने पूछा।
“पत्र की प्रकृति और चोर के हाथ से निकल जाने पर जो परिणाम होना चाहिए था, उनके न दिखने से,” उन्होंने समझाया, “यह अनुमान लगाया गया कि उसने पत्र का वह इरादा जैसा प्रयोग करना था, वैसा अभी तक नहीं किया।”
मैंने कहा, “और बताइए।”
प्रेफ़ेक्चर ने कहा, “इस पत्र से किसी उच्च पदस्थ व्यक्ति का मान सम्मान दांव पर लगा हुआ है; जिसके पास यह पत्र है, उसके हाथ में उसके ऊपर वर्चस्व है।”
ड्यूपिन ने कहा, “थोड़ा स्पष्ट करें।”
उन्होंने धीरे से कहा, “कहिए कि किसी तीसरे व्यक्ति—जिसका नाम नहीं लूँगा—को पत्र दिखा दिया जाए, तो एक महान सम्मानित व्यक्ति का अपमान हो जाएगा, और पत्र का धनी उसे वश में कर सकता है।”
मैंने पूछा, “यह वर्चस्व कैसे?”
वे बोले, “यह निर्भर करता है चोर के पास इस बात के ज्ञान पर कि पीड़ित भी जानता है कि वह स्थित है। चोर कौन है—मंत्री डी—।”
प्रोफ़ेक्चर ने चोरी का पूरा कांड सुनाया—कैसे राजा के अभयारण्य में किसी महिला के पढ़ते समय अचानक दूसरे राजसी अतिथि के आने पर पत्र फेंककर खोलकर मेज पर रख दिया गया, और उस अवसर से मंत्री ने चतुराई से अपना पत्र वहाँ रखकर असली पत्र उठा लिया।
ड्यूपिन बोले, “यह ठीक वही है—चोर का ज्ञान कि शिकार भी जानता है उसे चोरा जाने का।”
प्रेफ़ेक्चर ने कहा कि पिछले कई महीनों से वह यही वर्चस्व राजनीतिक उद्देश्यों से इस्तेमाल कर रहा है, और पीड़ित अब पत्र की वापसी के लिये बेताब है—पर वह कानूनी रूप से नहीं कर सकती। अतः उन्होंने यह मामला हमें सौंपा है।
ड्यूपिन ने हँसकर कहा, “इतने होशियार शिघ्र अधिकारी चाहिए थे!”
प्रेफ़ेक्चर ने अपनी कृतज्ञता जताई।
मैंने कहा, “नया निर्देश क्या है?”
वे बोले, “मैंने मंत्री के होटल की गुफ्तगूई किए बिना पूरी तलाशी ली—रात में पर्दे हटाये, फर्श ढोए, फर्नीचर में छिपने-छिपाने की हर गली-गलियारे में सूक्ष्मदर्शी तक लगाया—पर कोई पत्र नहीं मिला।”
ड्यूपिन ने कहा, “शायद वह कहीं और छिपाया गया हो?”
मैंने सुझाव दिया, “कहीं और—क्या घर से बाहर?”
ड्यूपिन ने कहा, “तब तुरंत उपस्थित होने की क्षमता उतनी महत्वपूर्ण न होती—बल्कि विनाश की क्षमता का سؤال उठता।”
वे बोले, “नहीं, पत्र तो निश्चित रूप से होटल के अंदर ही है। मैंने दो बार मंत्री को रास्ते में भी लुटेरों से बचाया, और उसकी कमीज़-जेबें भी देखीं।”
ड्यूपिन ने मुस्कराकर कहा, “यदि मंत्री मूर्ख नहीं, तो उसने उन लुटेरों से बचने की साजिश समझकर तैयारी की होगी।”
प्रेफ़ेक्चर ने कहा, “वह मूर्ख नहीं है—वह कवि भी है,” और दोनों हँस पड़े।
मैंने पूछा, “क्या आपने मदद लेने का विचार नहीं किया?”
ड्यूपिन ने कहा, “ज़रूर—एक सलाह मशविरा काम आ सकता है।”
प्रेफ़ेक्चर ने दिली इच्छा जताई, पचास हज़ार फ्रांक का भुगतान करने को भी तैयार।
ड्यूपिन ने अपना चेकबुक निकाला, कहा, “अब चेक क़रीं, और मैं पत्र आपको लौटाऊँगा।”
मैं स्तब्ध रह गया; प्रेफ़ेक्चर ने हड़बड़ाकर चेक भरकर ड्यूपिन को सौंप दिया, और ड्यूपिन ने एक लिफ़ाफ़ा खोलकर उसे दे दिया। प्रेफ़ेक्चर ने खुशी से पत्र देखा, उठाया और बिना कोई शब्द कहे भाग लिया।
ड्यूपिन ने समझाया कि पुलिस ने बख़ूबी तलाशी ली—पर उनका तरीका हर जगह टूल्स से घुसकर देखने जैसा था। चूंकि मंत्री को पता था कि पुलिस ऐसे छान-बीन करेगी, उसने सोचा—सबसे बढ़िया छुपाने का तरीका तो यह कि पत्र को बिलकुल ही ‘छिपाया’ ही न जाए।
अगले महीनें बाद ड्यूपिन ने मंत्री के होटल पर जाना—उनके हरे चश्मे दिखाकर आँखे कमजोर होने का बहाना किया। बातचीत में ध्यान बँटाते हुए उन्होंने पूरे कमरे का मुआयना किया और पाया एक साधारण कार्ड-रैक, जिसमें एक अलिखा, मटमैला, झुर्रियों वाला लिफ़ाफ़ा पड़ा था; यही वह चोराया पत्र था, जिसे दूसरों की नजर से छिपाने के लिए खुला ही रखा गया था।
ड्यूपिन ने कहा कि मंत्री ने विहंगम चाल चली थी—सबसे बड़ा भंडाफोड़ यह कि जो चीज़ दिखती रहे, वह दिखी नहीं!
अगले दिन उन्होंने पत्र की जगह नक्कली प्रतिलिपि रखी और खुद असली पत्र ले लिए। बाद में एक अभिनेता सज्जन को ग़ुलामी कर, सड़क पर गोली चलवा दी, जिससे ड्यूपिन को नज़र बचाकर पत्र बदलने में मदद मिली।
ड्यूपिन ने अन्ततः समझाया कि मंत्री ने राजनीति में उपयोग के लिए उसी ‘सादगी’ की आड़ में पत्र किसी जटिल जगह न छिपाकर सबके सामने रख दिया—और यह चाल इतना स्वाभाविक था कि कोई शक ही न कर सका।
और अंततः—जब प्रेफ़ेक्चर ने तीसरी बार पत्र ढूँढ़ा—ड्यूपिन ने उसकी उम्मीद के अनुरूप, उस पत्र की लौटा दी।
